Atom to drobina elektroobojętna zawierająca jedno jądro.
Największy atom- fransu- ma promień 9 razy większy od najmniejszego atomu- wodoru. W geometrycznym środku atomu znajduje się naładowane dodatnio jądro. Jądro atomowe jest małe (ok.100 tyś. razy mniejsze od całego atomu), ale bardzo ciężkie (stanowi 99,9% masy atomu). W przestrzeni wokół jądrowej poruszają się, niezwykle szybko, cząstki jeszcze mniejsze niż jądro, naładowane ujemnie, zwane elektronami. Mają one mase niemal 2000 razy mniejszą od jądra.
Atom jest elektrycznie obojętny, ponieważ liczba zawartych w nim elektronów, czyli łączny ładunek ujemny, jest równy ładunkowi dodatniemu jądra.
Jądro atomowe składa się z 2 rodzajów cząstek o niemal takiej samej masie (ok 1u):
protonów i neutronów.
Proton ma 1 ładunek dodatni. Neutron jest elektrycznie obojętny (ma ładunek równy 0).
Rozszczepienie jądra atomowego to przemiana jądrowa polegająca na rozpadzie jądra na dwa (rzadziej na więcej) fragmenty o zbliżonych masach. Zjawisku towarzyszy emisja neutronów, a także kwantów gamma, które unoszą znaczne ilości energii. Jądra atomowe ulegają rozszczepieniu zarówno w sposób samoistny, jak i w wymuszony. W tym drugim przypadku rozszczepiają się w wyniku zderzenia z neutronami, protonami, kwantami gamma lub innymi cząstkami.
